Apnée du sommeil : quels signes doivent alerter et quand faire un dépistage ?

Qu’est-ce que l’apnée obstructive du sommeil ?

Le syndrome d’apnées-hypopnées obstructives du sommeil, ou SAHOS, correspond à des épisodes répétés pendant lesquels les voies aériennes supérieures se ferment partiellement ou complètement. Le débit d’air diminue alors fortement — hypopnée — ou s’interrompt — apnée — alors que l’organisme continue d’essayer de respirer.

Ces événements provoquent des variations d’oxygénation et surtout des micro-éveils répétés destinés à rouvrir les voies aériennes. La personne n’en garde généralement aucun souvenir, mais son sommeil peut devenir fragmenté et moins réparateur. L’Assurance Maladie française décrit des pauses respiratoires durant généralement plusieurs dizaines de secondes et répétées plusieurs fois par heure chez les personnes atteintes.

Le terme « apnée du sommeil » recouvre plusieurs mécanismes. Cet article traite principalement de la forme obstructive, la plus fréquente, et non des apnées centrales dans lesquelles le problème vient de la commande respiratoire.

Les signes qui doivent faire penser à une apnée

L’apnée est particulière parce que certains des signes les plus caractéristiques surviennent pendant le sommeil et sont donc repérés par un partenaire plutôt que par la personne elle-même. Les symptômes de nuit et ceux de journée doivent être considérés ensemble.

D’autres manifestations peuvent être présentes : réveils fréquents, besoin d’uriner la nuit, bouche sèche, céphalées matinales ou sommeil très agité. Aucune n’est spécifique prise isolément.

Ronflement : quand devient-il suspect ?

Ronfler est fréquent et beaucoup de ronfleurs n’ont pas d’apnée obstructive. À l’inverse, l’absence de plainte de ronflement ne suffit pas toujours à exclure le trouble. Le ronflement prend davantage de poids lorsqu’il s’accompagne de pauses respiratoires observées, de suffocations nocturnes ou d’une somnolence diurne.

Notre guide sur le ronflement détaille les autres causes possibles et les mesures simples qui peuvent parfois réduire le symptôme.

Qui présente davantage de risque ?

Le risque d’apnée obstructive augmente avec plusieurs facteurs anatomiques, métaboliques ou médicaux. Le surpoids et l’obésité sont des facteurs importants, mais ils ne sont pas obligatoires : une personne de corpulence normale peut également présenter une obstruction nocturne en raison de son anatomie des voies aériennes.

L’âge, certaines caractéristiques craniofaciales, des amygdales volumineuses, un nez très obstrué, la consommation d’alcool ou de certains médicaments sédatifs peuvent également influencer le collapsus des voies aériennes ou la gravité des événements. L’Assurance Maladie recommande lors de l’évaluation de rechercher notamment le surpoids, le tour de taille, l’hypertension et des obstacles ORL.

Une hypertension artérielle, notamment lorsqu’elle reste difficile à contrôler, augmente également l’intérêt de rechercher un trouble respiratoire du sommeil lorsqu’il existe des symptômes compatibles.

Dépistage ou diagnostic : deux situations différentes

Le mot « dépistage » est souvent utilisé pour deux démarches différentes. Première situation : une personne présente déjà des symptômes ou des facteurs de risque qui font suspecter une apnée. Dans ce cas, il s’agit d’une évaluation diagnostique et un enregistrement du sommeil peut être indiqué.

Deuxième situation : tester systématiquement des adultes qui ne rapportent aucun symptôme. Pour cette population générale asymptomatique, l’USPSTF conclut que les données restent insuffisantes pour déterminer si un dépistage systématique apporte plus de bénéfices que de risques. Cette conclusion ne signifie pas qu’il faut ignorer les symptômes ; elle concerne précisément les personnes sans signes reconnus.

Les questionnaires comme STOP-Bang, Berlin ou l’échelle d’Epworth peuvent aider à structurer l’évaluation du risque ou de la somnolence. Selon l’AASM, ils ne doivent cependant pas être utilisés seuls pour diagnostiquer une apnée obstructive du sommeil.

Comment confirme-t-on le diagnostic ?

1. L’évaluation clinique

Le médecin commence par les symptômes nocturnes et diurnes, les traitements, les antécédents, la somnolence, le poids, la tension artérielle et l’examen des voies aériennes. Le témoignage d’un partenaire peut être utile lorsqu’il a observé des pauses respiratoires ou des reprises de souffle.

2. La polygraphie ventilatoire ou test respiratoire à domicile

La polygraphie mesure surtout le débit d’air, les mouvements respiratoires, la fréquence cardiaque et l’oxygénation. Chez certains adultes sans maladie complexe et présentant une forte suspicion d’apnée obstructive modérée à sévère, un test respiratoire à domicile techniquement adéquat peut constituer une alternative à la polysomnographie.

3. La polysomnographie

La polysomnographie ajoute l’activité cérébrale, les mouvements oculaires et musculaires, ce qui permet de savoir précisément quand la personne dort, de mesurer les micro-éveils et d’analyser l’architecture du sommeil. L’AASM la considère comme l’examen diagnostique standard lorsque le contexte clinique fait suspecter une apnée.

Elle est particulièrement privilégiée lorsque la situation est plus complexe : maladie cardiorespiratoire importante, suspicion d’hypoventilation, maladie neuromusculaire, prise chronique d’opioïdes, antécédent d’AVC ou insomnie sévère, selon la recommandation diagnostique de l’AASM.

Comprendre l’IAH : le nombre d’événements par heure

Le compte rendu utilise généralement l’indice d’apnées-hypopnées, ou IAH, qui rapporte le nombre d’apnées et d’hypopnées à une heure de sommeil ou d’enregistrement selon la méthode employée. En France, l’Assurance Maladie présente classiquement les catégories suivantes :

Le chiffre ne doit toutefois pas être interprété isolément. La somnolence, les baisses d’oxygénation, la fragmentation du sommeil, les maladies associées et le retentissement quotidien comptent également dans la décision clinique.

Montres, bagues et oxymètres peuvent-ils dépister une apnée ?

Les appareils grand public progressent et certains mesurent la fréquence cardiaque, les mouvements, l’oxygène ou des signaux respiratoires. Ils peuvent être utiles pour repérer une tendance inhabituelle ou motiver une consultation. Mais ils ne remplacent pas un examen médical et un enregistrement diagnostique validé.

L’AASM rappelle qu’un test respiratoire médical à domicile doit être choisi dans un contexte clinique approprié et interprété par un professionnel. Une application, une montre ou une bague ne doit donc pas être utilisée pour s’auto-diagnostiquer ni pour décider seul qu’une apnée est absente. Notre guide sur la fiabilité des trackers de sommeil explique en détail cette différence entre tendance et diagnostic.

Quand faut-il demander une évaluation ?

Une consultation est raisonnable lorsque plusieurs signes convergent, en particulier si le trouble dure depuis des semaines ou des mois et affecte la vigilance ou la qualité de vie.

1. Pauses respiratoires ou étouffements observés. C’est l’un des signaux les plus directement évocateurs.
2. Somnolence diurne excessive. Surtout si vous vous endormez involontairement au travail, devant un écran, en réunion ou dans les transports.
3. Ronflement important + fatigue persistante. L’association est plus informative que le ronflement seul.
4. Sommeil long mais non réparateur. Une fatigue après 8 à 10 heures de sommeil peut avoir plusieurs causes, dont une fragmentation respiratoire. Voir aussi pourquoi on peut être fatigué après 8 heures.
5. Hypertension ou risque cardiométabolique avec symptômes nocturnes. Le contexte justifie d’en parler au médecin.

L’apnée obstructive non traitée est associée à une augmentation du risque d’accidents liée à la somnolence et à plusieurs complications cardiométaboliques. Cela ne signifie pas que chaque ronfleur développera ces complications, mais explique pourquoi une suspicion crédible mérite d’être confirmée plutôt que gérée uniquement avec des applications ou des accessoires.

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